Eso significa que es posible que la EPA no pueda avanzar con una prohibición.
Goel dice que comenzó a babear mucho, lo que finalmente lo obligó a detenerse.
“Recuerdo tambaleándome afuera en un día caluroso y casi siendo superado”, dice. “Sentí que me iba a ahogar. Apenas podía seguir el ritmo”.
Estaba a punto de decirle a uno de sus amigos que lo llevara al hospital cuando sus síntomas comenzaron a desaparecer.
Las regulaciones de OSHA requieren que los trabajadores que trabajan en altas concentraciones de vapores de cloruro de metileno, como lo hacen los restauradores de bañeras, usen un sistema que bombea aire fresco a una máscara que cubre toda la cara, la nariz, la boca y los ojos. Parece un traje de materiales peligrosos con una manguera larga que sale al aire libre.
Goel usa ese tipo de sistema ahora. Y los vende a otros pintores. Pero, dice, «hacer que la gente los use es difícil».
Un portavoz de NAPCO Ltd. dice que Kevin y su tío se negaron a comprar el sistema de aire fresco de la empresa, que cuesta $429. Eso es tanto como lo que gana un pintor en un solo trabajo.
Goel dice que lo ve mucho.
“Es la economía”, dice. “De hecho, he tenido pintores en el mostrador. son obreros. Están pagando cosas en el mostrador. Papel, cinta adhesiva, pondrán una máscara allí, y luego, cuando se suma, es como si alguien pagara en una tienda de opiniones médicas clean forte comestibles. Dicen, oh, tengo que volver a poner esto”.
Goel dice que cuando ve que eso sucede, a veces les da la máscara gratis. «Creo que hay mucho de ‘Nunca me pasará a mí'», dice Goel.
Y muchos restauradores de bañeras no están capacitados formalmente, dice Goel. Han adquirido el comercio al observar a otra persona. Él dice que muchos simplemente no saben cuán peligrosas pueden ser las strippers.
Goel dice que los tipos que trabajan en apartamentos, como lo hizo Kevin, dependen de la velocidad de la sustancia química. “Trabajan en volumen. Estos tipos están corriendo de apartamento en apartamento. Es difícil ser móvil con todo el equipo de seguridad”, dice.
Hay decapantes menos tóxicos disponibles, pero tardan más en hacer efecto. Muchos requieren un día para sentarse y curar. Goel dice que puede parecer demasiado tiempo cuando el tiempo es dinero.
A pesar de todo lo que sabe, Goel no cree que se deba prohibir el cloruro de metileno.
“Simplemente no me gusta prohibir cosas que tienen un lugar si estás entrenado adecuadamente y sigues las instrucciones. Si eso va a suceder o no”, dice, su voz se apaga, “Dios, es difícil”.
La lucha para regular los productos químicos
La EPA ha incluido durante mucho tiempo al cloruro de metileno en una lista de sustancias químicas peligrosas que le gustaría regular más de cerca. Pero una ley de 1976, la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, lo hizo extremadamente difícil. De acuerdo con la ley, la EPA no solo tenía que probar los riesgos para la salud, sino también considerar las consecuencias económicas de retirar un producto químico del mercado. A lo largo de los años, la agencia ha prohibido con éxito solo cinco productos químicos, de un estimado de 80.000 en uso.
El asbesto se convirtió en el símbolo de esta debilidad de la ley. El asbesto es una causa indiscutible de cáncer. En la década de 1980, la EPA dedicó 10 años y $10 millones a tratar de sacarlo del mercado.
Pero en 1991, un juez anuló la prohibición de la agencia y dijo que los reguladores no habían considerado completamente las ramificaciones económicas.
La agencia no ha intentado sacar otro químico del mercado desde esa decisión.
En virtud de una ley bipartidista aprobada en junio de 2016, el Congreso otorgó por primera vez a la EPA autoridad para regular los productos químicos únicamente en función de sus riesgos para la salud. La nueva ley también le dio a la agencia luz verde para actuar rápidamente sobre los productos químicos que ya había marcado como de alta prioridad. El cloruro de metileno estaba en esa lista.
Apenas un mes después de aprobadas las nuevas reformas químicas, la industria química se movió para contrarrestarlas.
Caffey Norman, socio de una empresa que ejerce presión en nombre de la industria de los solventes, presentó una petición ante la Comisión Federal de Seguridad de Productos del Consumidor (CPSC) en nombre de Halogenated Solvents Industry Alliance, el grupo comercial que representa a los fabricantes de cloruro de metileno.
La petición pedía a la comisión que reforzara las etiquetas de advertencia requeridas en los productos que contienen cloruro de metileno. En lugar de solo hablar sobre los riesgos de cáncer a largo plazo, dijeron, la etiqueta debería incluir más información sobre los riesgos de muerte súbita.
Después de negarse a tomar medidas el año pasado, la comisión aceptó por unanimidad los cambios en junio. Las nuevas etiquetas también incluirán un gráfico para indicar que los productos no deben usarse para restaurar bañeras.
La petición no solo se presentó para fomentar un uso más seguro de los productos.
Norman, socio de Squire Patton Boggs, dice que también fue una estrategia legal. Según las nuevas reformas, si un químico ya está regulado por otra agencia federal, la EPA no puede regularlo también. Eso significa que es posible que la EPA no pueda avanzar con una prohibición.
“No creemos que la regla propuesta se vuelva definitiva”, dice Norman. “Si la EPA procediera y adoptara una prohibición, podríamos argumentar que esto recayó en la jurisdicción de la CPSC, y la CPSC está en proceso de actuar."
Norman agrega que todas las empresas que fabrican productos con cloruro de metileno también fabrican otros tipos de decapantes de pintura. Así que no es como si una prohibición sacara todos sus productos del mercado.
“La razón por la que todos están luchando para defender el cloruro de metileno es porque cuando le venden a la gente las otras cosas, las traen a la tienda y les dicen que no funcionó. Se van a casa con un decapante de pintura a base de cloruro de metileno, que funciona. Es tan simple como eso”, dice.
Las reglas no han reducido el peligro
Las únicas reglas federales que rigen el uso de cloruro de metileno protegen a las personas que lo usan en el trabajo. Las reglas, aprobadas en 1997, dicen que los trabajadores no deben estar expuestos a más de 25 partes por millón (ppm) de cloruro de metileno.
Antes de que entraran en vigor las reglas de OSHA, la concentración promedio de cloruro de metileno a la que estaban expuestos los trabajadores era de 85 ppm en el aire que respiraban. Desde 1997, se ha reducido ligeramente a 72 ppm, aún muy por encima del estándar del gobierno.
“Básicamente, escribí esa regla y no es lo que esperaba”, dice Adam Finkel, ScD. Ahora es profesor de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan, pero una vez trabajó para OSHA, donde desempeñó un papel importante en el desarrollo de los primeros estándares de seguridad para el cloruro de metileno.
Finkel presentó un análisis a la EPA que analizó si las reglas de OSHA habían reducido los niveles promedio de cloruro de metileno a los que estaban expuestos los trabajadores. Su análisis se basó en datos del gobierno que obtuvo a través de una demanda federal bajo la Ley de Libertad de Información. Finkel dice que todavía hay violaciones generalizadas y flagrantes del estándar de OSHA, pero dice que la agencia rara vez las detecta porque sus inspecciones están más orientadas a detectar peligros para la seguridad, no para la salud.
“Este es un químico que se usa mucho en tiendas muy dispersas y muy pequeñas. OSHA no podrá inspeccionar el acabado de la bañera. Es simplemente imposible ir a la casa de alguien”, dice.
Él dice que dado lo difícil que es lograr que las personas tomen las medidas de seguridad adecuadas, la EPA necesita sacar el cloruro de metileno del mercado.
Finkel también rechaza el argumento de que el cloruro de metileno es el único decapante del mercado que funciona.
“Otras cosas funcionan”, dice. «Si alguien dice ‘No hay otra manera de hacerlo’, a menudo son las personas que están tratando de mantener las alternativas fuera del mercado».
“El hecho de que siempre se haya hecho de esa manera, no significa que siempre tenga que ser así”.
Una familia sufre y espera
Sentada en una mesa en Panera Bread en las afueras de Nashville, Wendy Hartley se ríe mientras habla de su hijo. Se ríe de los nombres ridículos de las mascotas de Kevin: Batman, un gato, y Chevelle, un golden retriever. Ella se ríe cuando dice que los únicos muebles en su apartamento, su primer lugar solo, eran una mesa de comedor, un colchón y un televisor.
«Estaba emocionado», dice Wendy, «estaba ‘adulto'».
Wendy no recuerda que Kevin haya dicho nunca que estaba preocupado por los productos químicos con los que estaba trabajando, pero después de unos meses en el trabajo, su familia se dio cuenta de que no entendía completamente a qué se enfrentaba.
“Entraba y tenía quemaduras en los brazos. Nos pusimos en contacto con él al respecto. Fue entonces cuando tuvimos conversaciones sobre eso, sobre salir de eso”, dice Steve, el padrastro de Kevin. “Parecía quemaduras por salpicadura”.
Incluso si Kevin estuviera usando guantes, es posible que no supiera que muchos tipos, incluidos los menos costosos de látex y caucho que se venden en las tiendas de mejoras para el hogar, no protegen la piel del químico cáustico.
“Creemos que cuando se desmayó, cayó en la bañera y en los productos químicos y se quedó en los productos químicos”, dice Steve.
En el hospital, en las últimas horas de la vida de su hijo, su madre vio brotar quemaduras de segundo y tercer grado en la mano y el brazo derechos de Kevin. Su abuela, Kathy Davis, localizó a una enfermera y le pidió vendajes.
La enfermera se ofreció a hacerse cargo, pero Wendy y su madre la rechazaron. “Solo tráenos lo que necesitamos”, dijo. «Haremos esto».
Wendy mantiene a su hijo menor cerca de ella en pequeños detalles. Ella usa su navaja multiusos azul cobalto durante el día en su trabajo en una compañía aérea local. Ella guarda la billetera de Kevin en su bolso. Algunas de sus cenizas están en un medallón en forma de corazón que cuelga de su cuello.
Ha escrito cartas a las personas que obtuvieron los órganos de Kevin. En un año, si los destinatarios están de acuerdo, ella puede reunirse con las personas cuyas vidas él salvó.
Dos hombres, ambos padres, obtuvieron riñones. Un hombre de unos 40 años consiguió sus pulmones. Una enfermera consiguió su corazón.
“Existe la posibilidad de que vuelva a escuchar su corazón latir. Eso ayuda”, dice ella.
Wendy no sabe mucho sobre los esfuerzos de la EPA para regular el cloruro de metileno o los esfuerzos de la industria para frenarlo. Las disputas políticas en Washington se sienten bastante alejadas de su vida y del nuevo dolor que hay ahora en ella.
Pero la pregunta de qué debería pasar con el cloruro de metileno parece que debería tener una respuesta obvia.
“No creo que esto deba estar ahí afuera”, dice ella. “Esto puede causar la muerte”.
Noticias de salud de WebMD Revisado por Arefa Cassoobhoy, MD, MPH el 14 de julio de 2017
Fuentes
Wendy Hartley, madre de Kevin, Nashville, TN.
Steve, padrastro de Kevin, Nashville, TN.
Lindsay McCormick, gerente de proyecto, Environmental Defense Fund.
NAPCO Ltd., Chicago.
Gary Goel, Asociación Profesional de Restauradores de Bañeras, San Antonio.
Adam Finkel, ScD, profesor clínico de ciencias de la salud ambiental, Universidad de Michigan, Ann Arbor.
Ronald Hall, higienista industrial, Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional.
Caffey Norman, socio, Squire Patton Boggs, Washington, D.C.
Agencia de Protección Ambiental: “Regulación de Ciertos Usos bajo la Ley de Control de Sustancias Tóxicas: Cloruro de Metileno y N-Metilpirrolidona."
Center for Public Integrity: “Riesgo desigual: el solvente común sigue matando a trabajadores y consumidores."
Oficina de Responsabilidad Gubernamental: «Reglamentación química: existen opciones para mejorar la capacidad de la EPA para evaluar los riesgos para la salud y administrar su programa de revisión de sustancias químicas».
UScode.house.gov: "USC cap. 53: “Control de Sustancias Tóxicas”.
Administración de Seguridad y Salud Ocupacional: "Estándares de cloruro de metileno," “Hechos fatales: exposición letal al cloruro de metileno durante el acabado de la bañera."
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